서울은 과거의 유산과 현재의 트렌드가 공존하는 도시입니다. 2024년, 외국인 관광객들의 서울 여행은 단순한 명소 방문을 넘어서, '체험 중심의 여행'으로 뚜렷하게 변화하고 있습니다. 단지 관광지를 보는 것이 아니라, 직접 참여하고, 배우고, 소통하는 여행이 주류로 자리 잡았습니다. 이는 글로벌 MZ세대, 특히 자유여행(FIT) 위주의 여행객 증가와 맞물려 더 뚜렷해지고 있습니다.
2023년 기준으로 한국을 찾은 외국인 관광객 수는 약 1,100만 명이었고, 2024년에는 1,500만 명을 넘을 것으로 예상됩니다. 특히 미국, 베트남, 태국, 필리핀, 프랑스, 독일 등 다양한 국적의 관광객들이 한국을 찾고 있으며, 그 중에서도 ‘한국만의 체험’에 대한 수요가 압도적으로 증가하고 있습니다. 전통문화, K팝, 음식, 웰니스, 그리고 인플루언서 콘텐츠 속 명소 방문 등은 외국인들에게 ‘서울에 오면 꼭 해야 할 일’로 여겨지고 있습니다.
이러한 변화는 서울시 관광재단의 조사에서도 잘 드러납니다. 2024년 상반기 기준 외국인 여행객이 가장 선호한 활동 1위는 ‘한국 음식 만들기 체험’, 2위는 ‘K팝 댄스 클래스’, 3위는 ‘한복 입고 고궁 방문하기’, 4위는 ‘찜질방 및 힐링 체험’, 5위는 ‘한강 자전거 타기 및 유람선’이었습니다. 단순히 유명 관광지를 빠르게 돌며 인증샷만 남기던 예전과 달리, 요즘 외국인 여행객들은 ‘나만의 체험’, ‘로컬 라이프스타일 체험’에 더 큰 가치를 두고 있는 것입니다.
2024년 현재, 서울은 이러한 트렌드 변화에 적극적으로 대응하고 있습니다. 영어, 일본어, 중국어뿐만 아니라 베트남어, 태국어 등의 안내 서비스를 확대하고 있으며, 외국인 대상 문화 체험 공간도 계속 늘어나고 있습니다. 이번 글에서는 외국인들이 서울 여행에서 가장 인기 있게 즐기는 대표 체험들을 중심으로, 그 인기 요인과 추천 이유를 심층 분석해보겠습니다.
1. 한복 체험 + 고궁 방문
한국의 전통의상을 직접 입고 유서 깊은 고궁을 거닐 수 있다는 것은 외국인에게 있어 매우 특별한 경험입니다. 특히 경복궁, 창덕궁, 덕수궁 같은 조선시대 궁궐은 그 자체로도 아름답고 역사적인 매력이 가득하지만, 한복을 입고 직접 걸으며 당시의 분위기를 체험하는 것은 말 그대로 ‘시간 여행’과도 같은 느낌을 줍니다.
서울 시내에는 수십 개의 한복 대여점이 밀집해 있으며, 대부분이 외국어 안내 서비스를 제공합니다. 한복 스타일도 전통형, 퓨전형, 캐릭터형 등으로 다양해 선택의 폭이 넓고, 가격도 1시간 기준 10,000원~20,000원 선으로 비교적 저렴합니다. 헤어 장식, 가방, 신발도 함께 대여 가능해 완벽한 복장으로 고궁 방문이 가능합니다.
경복궁에서는 매일 수문장 교대식이 진행되며, 외국인들에게 매우 흥미로운 볼거리로 자리잡고 있습니다. 많은 여행자들은 이곳에서 인생샷을 남기고, SNS를 통해 #hanbok, #gyeongbokgung 해시태그로 여행을 공유합니다. 특히 유럽, 미국, 동남아 관광객 사이에서 한복 체험은 ‘서울에서 꼭 해봐야 할 활동’으로 인식되고 있습니다.
한복을 입은 관광객은 고궁 입장이 무료이며, 한국전통문화센터에서는 한복 관련 전시나 체험도 진행돼 학습적인 가치도 큽니다. 이 체험은 단순한 ‘코스튬 체험’을 넘어 한국의 미의식과 전통문화, 역사적 맥락을 자연스럽게 배우는 기회가 됩니다. 체험 후, 북촌한옥마을이나 인사동 골목길을 추가로 탐방하면 서울의 전통문화를 더 깊이 있게 만날 수 있어, 전통문화에 관심 있는 외국인에게 최고의 코스라 할 수 있습니다.
2. K팝 댄스 클래스
K팝은 이제 단순한 음악 장르가 아니라 전 세계 청년들의 문화이자 하나의 '정체성'이 되었습니다. BTS, BLACKPINK, SEVENTEEN, NewJeans 등 인기 아티스트의 음악과 퍼포먼스를 동경해온 외국인들에게 서울은 'K팝의 본고장'으로 여겨지며, 이들이 한국을 방문한 가장 큰 이유 중 하나가 바로 K팝 댄스 체험입니다.
서울에는 외국인을 대상으로 한 K팝 댄스 스튜디오가 다수 운영되고 있으며, 특히 홍대, 강남, 성수 일대가 중심지입니다. 이곳에서는 하루 1~2시간의 단기 클래스부터, 며칠간 운영되는 집중 클래스까지 다양한 옵션이 마련돼 있습니다. 수업은 대부분 영어로 진행되며, 일부는 중국어, 일본어 통역도 제공해 언어 장벽이 거의 없습니다. 프로그램은 초보자를 위한 입문 단계부터, 실제 댄서 트레이닝 수준의 중상급까지 폭넓게 운영됩니다.
클래스에서는 인기 K팝 곡의 하이라이트 안무를 배울 수 있고, 수업 마지막에는 개인 혹은 그룹으로 영상을 촬영해 SNS에 올릴 수 있는 콘텐츠도 제공합니다. ‘뮤직비디오 따라 하기’ 프로그램, ‘댄스 배틀 체험’, ‘스타 트레이너 클래스’ 등 특화된 코스도 있어, 단순한 운동을 넘어 진짜 K팝 스타가 된 듯한 기분을 만끽할 수 있습니다.
외국인 참가자들 사이에서는 “서울에서 가장 기억에 남는 체험”이라는 반응이 많고, 특히 청소년 및 20대 여성 관광객 사이에서 매우 높은 만족도를 보입니다. 일부 참가자들은 여행 이후에도 해당 댄스 학원과 온라인 수업을 연계해 지속적인 팬 활동을 이어가기도 합니다. 또한 클래스 중 한국 친구를 사귀거나, 다른 외국 팬들과 교류하며 ‘글로벌 케이팝 커뮤니티’로 연결되는 부가 가치도 큽니다.
3. 한국 음식 만들기 체험 (한식 클래스)
한국 음식은 매운맛, 발효, 반찬 중심의 식문화 등 독특한 특징으로 외국인에게 큰 흥미를 주는 분야입니다. 단순히 맛보는 데서 그치지 않고, 직접 만들어보는 한식 쿠킹 클래스는 최근 몇 년간 외국인 관광객들 사이에서 폭발적인 인기를 끌고 있는 체험입니다.
서울에서는 외국인을 위한 요리교실이 다양하게 운영되고 있으며, 인사동, 북촌, 종로 일대의 한옥 쿠킹스튜디오에서는 전통적인 분위기 속에서 한국 요리를 배울 수 있는 환경이 마련돼 있습니다. 수업은 대부분 영어로 진행되며, 프랑스어, 일본어, 중국어 수업도 제공되는 곳도 있습니다.
김치 만들기, 불고기, 비빔밥, 잡채, 전통 떡, 해물파전, 된장찌개 등 다양한 메뉴가 제공되며, 비건·할랄 옵션도 마련되어 있어 종교나 식단 제약이 있는 사람도 참여 가능합니다. 요리 후 직접 만든 음식을 함께 나누는 과정은 자연스럽게 문화 교류의 장이 됩니다.
체험 후에는 레시피 북이나 영상 자료가 제공되어 귀국 후에도 직접 재현해볼 수 있습니다. 일부 수업은 전통시장 방문까지 포함된 ‘로컬 푸드 투어’ 형식으로 운영되어 실용성과 체험성을 동시에 만족시킵니다.
4. 찜질방 및 웰니스 체험
한국의 찜질방 문화는 외국인에게 독특하고 신선한 체험으로 인식되며, 최근 웰빙과 힐링을 중요시하는 글로벌 여행 트렌드와 맞물려 서울에서만 경험할 수 있는 로컬 웰니스 콘텐츠로 주목받고 있습니다. 찜질방은 단순한 사우나 개념을 넘어선 복합 문화공간으로, 한국인의 휴식과 건강 관리 방식을 직접 체험할 수 있는 장소입니다.
서울에는 외국인도 편리하게 이용할 수 있는 찜질방이 여럿 있습니다. 대표적으로 용산의 드래곤힐스파, 동대문의 SPAREX, 강남의 더마고 등이 있으며, 이들은 24시간 운영과 다양한 테마실(황토방, 소금방, 얼음방 등), 한식당, 마사지숍, 영화관, 수면실 등을 갖추고 있습니다. 입장료는 약 12,000~20,000원대로 하루 종일 체류할 수 있는 점에서 가성비도 뛰어납니다.
찜질방의 가장 큰 매력은 전통성과 대중성이 조화를 이루는 환경입니다. 외국인은 한국 드라마에서 봤던 삶은 달걀에 식혜 먹기, 양머리 수건 둘러쓰기 등의 문화를 직접 체험하며 색다른 즐거움을 느낍니다. 이러한 활동은 SNS 인증샷 문화와도 잘 어울려 많은 외국인이 체험 후 사진과 영상을 공유합니다. 특히 동남아 및 서구권 관광객은 한국의 목욕문화 자체에 강한 호기심을 보이며, “서울에서 가장 색다른 경험”으로 평가하기도 합니다.
최근에는 웰니스 콘텐츠가 강화되며 명상, 요가, 아로마테라피, 건식 반신욕, 천연 입욕제 체험 등 다양한 프로그램이 추가되고 있습니다. 건강한 관광을 지향하는 여행자들에게는 최고의 휴식과 회복의 기회가 되며, 특히 장거리 비행 후 여행 첫날이나 마지막 날 코스로 선호도가 높습니다.
또한, 찜질방은 가족 단위 관광객에게도 적합한 장소입니다. 어린이 놀이 공간, 여성 전용 공간, 커플룸 등을 갖춘 곳도 있어 전 연령대가 편안하게 이용할 수 있습니다. 다국어 안내 시스템, 직원의 외국어 응대 서비스, 번역 키오스크 등의 인프라도 잘 마련돼 있어 언어에 대한 부담 없이 체험이 가능합니다.
서울에서 단 하루라도 한국인의 일상 속으로 깊숙이 들어가고 싶다면, 찜질방 체험은 그 자체로 ‘생활 문화 관광’이라 할 수 있습니다. 몸과 마음이 지친 여행자들에게 진정한 회복과 함께 ‘진짜 한국’을 느끼게 해주는 체험으로, 누구에게나 강력히 추천할 수 있습니다.
5. 한강 자전거 타기 + 유람선 체험
서울의 심장이라 불리는 한강은 단순한 자연 경관을 넘어 서울 시민의 삶과 여가, 문화가 녹아 있는 공간입니다. 외국인 관광객이 이 한강을 직접 체험하는 가장 대표적인 방법은 자전거를 타거나 유람선을 타는 것입니다. 이 두 가지 체험은 서울의 풍경, 여유, 일상을 동시에 느낄 수 있는 매우 효과적인 여행 콘텐츠로, 특히 2024년 들어 자유여행자들에게 큰 인기를 끌고 있습니다.
먼저 자전거 타기부터 살펴보면, 서울시는 ‘따릉이’라는 공공자전거 서비스를 운영하고 있으며, 영어를 포함한 다국어 앱이 제공돼 외국인도 쉽게 사용할 수 있습니다. 잠실, 여의도, 반포, 뚝섬, 상암 등 한강을 따라 조성된 80km 이상의 자전거 도로는 초보자부터 중급자까지 모두 즐길 수 있는 환경을 제공합니다. 강변에는 화장실, 음수대, 쉼터, 편의점 등이 잘 갖추어져 있어 장거리 라이딩도 무리 없이 가능합니다.
특히 여의도에서 반포대교까지 이어지는 구간은 서울의 야경을 감상하며 자전거를 탈 수 있는 로맨틱 코스로 인기가 높습니다. 낮에는 도심 속 자연을 만끽할 수 있고, 밤에는 조명과 강물이 어우러진 서울의 색다른 면모를 경험할 수 있습니다. 이 체험은 서울 시민들의 일상을 체험할 수 있는 ‘로컬 감성 관광’으로도 매우 가치 있습니다.
유람선 체험은 여유롭고 편안한 방식으로 한강을 즐기고 싶은 외국인에게 최적의 선택입니다. 여의도와 잠실 선착장에서는 매일 다양한 시간대에 유람선이 출항하며, 낮에는 서울의 주요 다리들과 도심 전경을 감상할 수 있고, 밤에는 반짝이는 야경과 함께 로맨틱한 분위기를 즐길 수 있습니다.
특히 야간 유람선은 라이브 음악, 뷔페식 식사, 불꽃놀이 등의 부가 서비스와 함께 운영되는 프리미엄 프로그램도 많아, 커플, 가족 단위 여행객에게 매우 인기가 많습니다. 탑승료는 기본 코스 기준 15,000~30,000원 정도이며, 사전 예약 시 할인 혜택도 제공합니다. 일부 유람선은 영어, 일본어, 중국어 등 다국어 해설 오디오 가이드를 지원해 이해도 높은 체험이 가능합니다.
한강 체험의 가장 큰 매력은 서울의 이중적 매력을 동시에 느낄 수 있다는 점입니다. 고층 빌딩이 늘어선 현대적인 도시 풍경과, 강변의 푸른 자연이 조화를 이루는 공간 속에서 외국인은 ‘서울은 단순한 대도시가 아니다’라는 인식을 갖게 됩니다. 자전거와 유람선을 함께 이용하면 하루 일정을 풍성하게 구성할 수 있어 외국인 관광객에게 매우 실용적인 체험이 됩니다.
체험 중심 도시로 거듭나는 서울
2024년 서울은 단순한 관광지를 넘어, 외국인이 직접 참여하고 공감할 수 있는 ‘체험형 도시’로 확실히 자리매김하고 있습니다. 이는 시대 흐름에 발맞춘 관광 전략의 진화일 뿐 아니라, 서울이라는 도시가 지닌 문화적 깊이와 다층적인 매력을 더 많은 세계인과 공유하고자 하는 방향성과도 맞닿아 있습니다.
과거 외국인 관광객들이 서울을 찾는 이유가 명소 방문, 쇼핑, K팝 콘서트 등에 집중됐다면, 이제는 스스로 경험하고 기억에 남을 이야기를 만들 수 있는 ‘참여형 콘텐츠’가 더 큰 의미를 갖게 되었습니다. 한복 체험과 고궁 산책은 전통에 대한 이해와 감성을, K팝 댄스 클래스는 대중문화에 대한 직접 참여를, 한식 쿠킹 클래스는 한국인의 식문화를 배우는 과정을 가능케 합니다. 찜질방과 한강 체험은 한국인의 삶과 도시 일상을 깊이 있게 들여다보는 창이 되어주고 있습니다.
이러한 변화는 단순한 트렌드가 아니라, 지속가능한 도시 관광으로 가는 중요한 전환점이기도 합니다. 외국인이 문화에 감탄하고, 도시와 정서적으로 연결되며, 지역 소상공인과 상생하는 체험 중심 여행은 관광산업 전반에 건강한 영향을 미칩니다. 그리고 그 중심에 바로 서울이 있습니다.
서울시는 이 같은 수요에 부응하기 위해 외국인 전용 체험 상품 개발, 다국어 안내 인프라 구축, 온라인 예약 시스템 확대 등 다양한 정책을 추진 중입니다. 이는 관광의 질을 높이고, 방문자의 만족도와 재방문율을 모두 끌어올리는 긍정적인 선순환을 만들어가고 있습니다.
결국, 외국인이 서울에서 얻는 진짜 경험은 ‘찍는 것’이 아닌 ‘사는 것’에 있습니다. 단 하루라도 한국인의 삶을 살아보는 경험은 서울을 단순한 여행지가 아닌 ‘기억에 남는 인생의 한 페이지’로 만들어줍니다. 2024년, 서울은 외국인에게 그 어느 때보다 ‘가깝고도 깊은 도시’로 다가가고 있습니다. 서울 여행을 계획 중이라면, 오늘 소개한 5가지 인기 체험을 통해 이 특별한 도시를 더욱 생생히 경험해보시길 바랍니다.